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大路向不能错

2008-09-26 Friday 13:59:32

大路向不能错

周其仁

2004年10月,中国体制改革研究会举办研讨会,纪念1984年通过的《中共中央关于经济体制改革的决定》发表20周年。从历史检验的角度看,这个政策文件对于中国的经济发展具有路向意义。本文是作者在会上的发言,文字上有一点订正。

中国经济体制改革已经走过了20年的路程。最主要的经验,就是大路向不能错。什么是大路向?就是改革开放,就是全面的经济体制改革和其他体制的改革,就是社会主义市场经济的确立。这是20年来看得清楚的路向。只要这个大路向不变,无论多么困难,有多么复杂的问题,中国总有希望。为什么大路向不能错?因为中国能够在当今世界经济舞台上占有一席之地,靠的就是改革开放。

世界上不少人认为,中国今天的竞争力来自廉价劳动力。这个看法错。20年前,中国的劳动力更廉价,那时的人工成本差不多是发达国家的1%。可是,那时中国的经济在世界上哪里有什么竞争力可言?要害在于,虽然劳动力非常廉价,但把劳动力和其他要素组织起来的组织成本和制度成本非常昂贵,经济当然就难有竞争力。

20年来发展的经验是什么呢?就是中国通过改革开放大幅度降低经济的组织成本和制度成本。多少可以发展生产力的事情过去不能做、不准做,在很多情况下甚至不准想。改革开放后变成可以做、可以想。这一条,极大地解放了中国人的创造力,解放了社会生产力。

这20年,有三件事情发生了变化。第一,制度的开放、市场的开放、观念的开放,直接后果是经济运行的组织和制度成本下降;第二,各界人士,从农民工到技术人员、企业家、科学家,都在市场经济的环境中学习,中国人力资源的质量升级惊人;第三,随着收入的提高,要素价格上升。大体20世纪90年代以来,中国制造的产品在世界市场上的竞争力迅速提高,就是这三个变量共同发生变化的结果。实际上并不是劳动力更便宜了,而是劳动力比20年前贵多了,其他要素,包括土地、水、电也贵了许多,但由于组织和制度成本下降,要素质量提升,所以我国经济在全球舞台上变得很有看头。经验证明,中国的大路向走对了,改革开放走对了,市场经济方向选择对了。

现在面临的挑战,是中国的收入水平已经提高了,要素价格开始变贵了。世界受中国改革开放成功的影响,选择面向世界市场开放的国家和地区越来越多。印度、俄罗斯、东欧及东南亚国家,都在开放,参与全球竞争。这些国家或者要素成本比今天的中国还要低,或者在要素质量上胜于中国。这是一个追兵四起的时代。我们都知道后发优势,现在中国经济要面对的是后发的后发优势。

纵观天下经济,没有哪个完全没有麻烦。比较而言,发达经济的麻烦好像更多一点。它们的劳动力成本已经很贵了;市场经济制度虽然成熟,但进一步变革和改善的余地似乎也很小。发达国家唯一有力的武器是要素综合素质,特别体现在技术和商业组织的创新能力上。这个优势还是发达经济的主要优势。不过,创新活动有长波,并不是年年月月日日都有大量的创新。加起来,发达国家面对后发优势以及后发的后发优势,高处不胜寒。今天中国的劳动力成本,平均应该等于发达经济的1/20或1/40,还有很大的余地。中国人的学习能力,还有很大的余地。中国的组织成本和制度成本的节约,更有很大的余地。所以可以认为,主要的麻烦可能不是中国与发达国家之间的竞争,因为中国还有很大的潜力,生产力还有很大的释放空间。发达国家的资本、技术等等,还是要向中国转移。

今天和20年前大不相同的,是前面讲到的后发的后发优势:印度、俄罗斯、越南、东欧都在开放,都在与中国竞争,与中国赛跑。根据中国人自己的经验,刚刚开始改革开放,在制度成本的节约方面会有一个革命性的变化。而人力素质的提高,会“潜伏”一个时期后突然显示效果。后发的后发优势,竞争力不容低估。

最主要的危险,是中国体制改革选取的是所谓的渐进策略,容易改的先改了,留下的都是难改的。20年前提出的许多问题,有些解决了,有些到今天还是没有解决。核心部门的改革,目标、纲领、政策似乎都清楚了,但就是很难改得动。看看银行、股市、财税体制、国企国资、行政垄断行业等领域,留下的问题比解决的多很多。就是农地制度,农村改革最早发起,目前做到的也只是农业用途范围内的土地使用权、收益权和转让权大体有了法律保障的界定。但是,由农地转成非农地——城市化的一个基础——还远没有从体制上解决问题,还只好是靠行政手段救急。这些深层次的改革没有实质推进,国民经济的整体竞争力就不可能充分发挥。

几位前辈提到当下各种社会经济矛盾错综复杂。20年的改革实践当然不是没有教训,个人的看法是,主要教训就是渐进的改革方略有其有利的一面,但也有把问题往后拖的一面。拖来拖去,老问题解决不了,新问题又出来了,社会矛盾显得非常复杂。要走过这段困难的路,需要加快核心经济部门的改革。如果不加快改,市场调节与行政权力调节混合在一起,权力寻租像败血症一样在体制里蔓延,中国经济就可能遭遇大麻烦。

所以,改革的大路向不能错。不能由于出现了复杂的社会矛盾,就在市场化改革方面退缩或延缓。相反,要坚持和适当加快核心部门的改革,进一步提升中国经济的国际竞争力。要认识到现在的全球经济局势,是数十亿廉价劳动力在开放条件下的竞争。能不能在要素价格已经大幅度上升的压力下,加快改革、持续降低制度费用和提升人力素质,将决定中国在全球竞争中的地位,决定中国人民的未来生活。

2005年1月7日

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